L’imagination est une capacité humaine qui permet de créer des images mentales d’objets et de scènes qui ne sont pas présents dans la réalité. Les scientifiques étudient les mécanismes neurologiques de l’imagination pour comprendre comment les structures cérébrales et les connexions nécessaires à la construction mentale d’objets et de scènes ont émergé.
Cette capacité remonte aux ancêtres mammifères qui devaient trouver de la nourriture dans l’obscurité de la nuit en mémorisant efficacement les endroits où ils avaient trouvé de la nourriture. Les mammifères ont développé un système de mémoire qui a permis de lier la partie du cerveau qui enregistre les aspects sensoriels du paysage à la partie du cerveau qui contrôle la navigation. Les humains utilisent encore ce système de mémoire pour se souvenir d’objets et d’événements passés.
Vous pouvez facilement vous imaginer faire du vélo dans le ciel, même si ce n’est pas quelque chose qui peut réellement arriver. Vous pouvez vous imaginer faire quelque chose que vous n’avez jamais fait auparavant – comme le ski nautique – et peut-être même imaginer une meilleure façon de le faire que n’importe qui d’autre.
D’où vient l’imagination ?
L’imagination est une des principales capacités qui font de nous des êtres humains. Je suis un neuroscientifique qui étudie comment les enfants acquièrent l’imagination. Après l’apparition de la vie sur Terre il y a environ 3,4 milliards d’années, les organismes sont progressivement devenus plus complexes. Il y a environ 700 millions d’années, les neurones se sont organisés en de simples réseaux de neurones qui ont ensuite évolué vers le cerveau et la moelle épinière il y a environ 525 millions d’années. Finalement, les dinosaures ont évolué il y a environ 240 millions d’années, les mammifères émergeant quelques millions d’années plus tard.
L’évolution de la mémoire
Les mammifères ont développé un système de mémoire qui leur a permis de trouver de la nourriture dans l’obscurité de la nuit. Ils ont relié la partie du cerveau qui enregistre les aspects sensoriels du paysage à la partie du cerveau qui contrôle la navigation pour encoder les caractéristiques du paysage dans le néocortex et la navigation dans le cortex entorhinal. Tout le système était interconnecté par la structure cérébrale appelée hippocampe. Les humains utilisent encore ce système de mémoire pour se souvenir d’objets et d’événements passés.
Les analyses génétiques suggèrent que quelques individus ont acquis cette capacité de synthèse préfrontale et ont ensuite propagé leurs gènes au loin en éliminant d’autres mâles contemporains grâce à l’utilisation d’une stratégie basée sur l’imagination et d’armes nouvellement développées.
